转载:揭秘Groupon：世界上最富争议公司的内幕(一)

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尼古拉斯•卡尔森（Nicholas Carlson） | 2011年10月31日

2011年8月，安德鲁•梅森（Andrew Mason）焦躁不安。
他的办公桌位于Groupon在芝加哥的办公区中央，那是个开放式、呼叫中心格局的办公区。他坐在办公桌前，头带耳麦，眉头紧锁。
过去两年，他的公司一直是商业新闻界的宠儿，但一夜之间恩宠尽失。
他不能死死把着首席运营官的职位不放。证券交易委员会在质询，行业高管们叫他庞式阴谋家。公司早期的员工虽然只是朝九晚五，但向他索要六位数的工资。其中一人甚至起诉了。商业客户们叫苦连天。而梅森和他的董事会虽然资助了他们九亿美元的现金，却仍被批作无能、贪婪，而这钱本来可以用在公司的。
才几个月，地覆天翻。几个月之前，Groupon还是华尔街的谈资。那时，Groupon是有史以来发展最神速的公司之一，拒绝了谷歌60亿美元的收购提案，准备以250多亿美元的估值上市。而如今，人人都在说Groupon的资金链断裂了！
到底发生了什么事？问题出在哪儿？


现在，Groupon终于上市了，Groupon的故事该如何收尾？
我们这个故事来源于内部人士，回答了其中的一些问题。我们的报料人都要求匿名，要么是因为必须遵守美国证监会对计划上市公司“静默期”的规定，要么是因为要遵守与Groupon之间的离职协议。而Groupon公司婉绝评价。

当上资本家
2006年，安德鲁•梅森还是一名音乐专业的学生，正在芝加哥大学攻读公共政策的研究生学位。
梅森创建了一个名为“政策树”（Policy Tree）的网站，发表专题文章，例如“卡尔•罗夫（Karl Rove）应该为中情局的泄密事件被解雇或者主动辞职”等等。
他顺带还承包了一家公司的数据库建设工作，而这家公司的创始人和投资人是一名叫做埃里克•莱夫科夫斯基（Eric Lefkofsky）的企业家。
莱夫科夫斯基已经是一名富豪，在呼叫中心和互联网领域拥有几家公司。而梅森只是个实习生。按其中一名报料人的话说，就是“属于整天窝在办公室的那种人”。
2007年1月，借助莱夫科夫斯基的支持，梅森创办了自己的公司，名为The Point，一个空想社会改良主义者的企业。
The Point是一个社会舆论平台，旨在集思广益，解决问题。
梅森起初并没有打算将The Point做成赚大钱的企业。根据一名早期在此工作的员工的说法，大部分员工当时对此并无异议。
The Point于6月上线，在芝加哥获得了一些反响，但并无起色。
每周一，莱夫科夫斯基、梅森和几名早期员工都会聚到一起，讨论The Point的发展。2008年年中的一个星期一，莱夫科夫斯基受到The Point以前发起的一项活动的启发，提出了一个建议，他认为这个建议可以拯救这个举步维艰的新企业。
通常，人们使用The Point来组织讨论一些事情，希望让世界更美好。
但在这次活动中，一些用户决定探讨如何省钱。他们的计划是召集20来位想购买同一产品的人，希望借此获得团体优惠价格。
据一名当时与会的报料人说：“埃里克认为这就是他们要做的事。也许我们应该建一个独立的页面，专做团购”。
在The Point最初的商业计划中，安德鲁•梅森的确曾提到把团购作为新公司可能赚钱的方法。但是，当莱夫科夫斯基一年多以后提出这种想法时，梅森和其他早期的高层却并不以为然。一名当时的与会人回忆，“团购好像并不是我们任务的核心。”
但是，2008年的整个夏末初秋，莱夫科夫斯基仍然没有放弃他的想法。他会说起他妻子及她的朋友要购买的那些昂贵的钱包，然后说：“这太疯狂了！她们为什么不一口气买20个？这样就能打折了！”
这段时间，随着次贷危机的爆发和信贷市场的停滞，全球经济自由落体般地下坠。2008年9月，雷曼兄弟申请破产，著名的硅谷风险投资公司红杉基金（Sequoia）发布了一篇报告，《安息吧，好日子》。梅森和莱夫科夫斯基决定裁员。
一位和早期员工关系甚密的报料人透露：“有市场崩溃的压力，再看看我们烧钱的速度和收入——我们也该尝试点什么来弥补了。”

Groupon诞生了——一群空想社会改良主义者，自称根本不想赚大钱的人，出于绝望，启动了这么个计划外项目。
报料人都认可梅森的功劳，他提出的一些意见决定了日后Groupon的特色，比如每天只做一单交易，购买优惠券的人数量不够的话，交易就不生效，只做本地企业的优惠券。
其中的一些特色是由Groupon的关键基因演变而来；这是一群“不情愿的资本家”建立起来的企业。
一名早期的员工这样说：“我们为自己找借口，我们这么做是为了帮助人们在他们的城市里找到乐趣。”
“我们早期开展的订单主要是一小时音乐吧券或者是跳伞活动之类的。我们不希望搞了一个团购，结果买的东西最后扔进垃圾填埋场。我们不想卖积压的小物件。我们也不想处理运货和退货问题。”
这些不情愿赚钱的人决定，Groupon每天只做一单团购，而且只为当地企业推销优惠券。他们认为，日常电子邮件应该附搞笑动画。梅森还决定，在银行不贷款的情况下，Groupon应该为当地企业提供短期现金流的渠道。
梅森的主意立竿见影。当地的媒体闻讯公司的做法，进行了连篇累牍的报道。而员工们也成功地从亲朋好友所办的本地企业中拉来客户签约。
据一位早期的员工透露，“商家开始告诉我们说，‘我在每日糖果（Daily Candy）上做10000封定向电子邮件营销，要花费X元，而你说，可以让我免费给10000人发促销邮件，条件只是如果他们购买了，我们就给你提供折扣？这可真是开了眼了。’”
到2008年年末，安德鲁•梅森和埃里克•莱夫科夫斯基意识到，The Point最终要成为Groupon。12月，莱夫科夫斯基将泰德•莱昂西斯（Ted Leonsis）招致麾下。泰德创立了AOL并成名致富。后来，莱昂西斯最终当上了Groupon的副总裁。莱夫科夫斯基的长期商业伙伴，布拉德•基威尔（Brad Keywell）也入伙了。
然而，The Point/Groupon的其他人可没有那么清楚的眼光看清公司的此次转型。
“起初，我们以为这只是一个非常规的小项目，通过它帮助我们盈利，继续发展我们的The Point。但是我想，这种想法很快就改变了，因为我们意识到我们已经逮住一条大鱼的尾巴了。”


2009年1月，Groupon在其首席技术官肯•佩里蒂尔（Ken Pelletier）的小公寓里举办了公司节日派对。到场的包括公司所有的员工及配偶，以及与公司有关的重要人物，佩里蒂尔亲自下厨烧饭。
一年之后，Groupon拥有300多名员工。
两年之后，员工人数超过5000人.
如今，Groupon拥有10000多名员工。
投资商们开始把Groupon称为有史以来发展速度最快的公司，他们其中一些还投资了Facebook。
这个项目第一个大考验就是进军第二市场：波士顿。一名Groupon早期的员工这样解释道：“在芝加哥，我们有庞大的亲朋好友圈子，签约和散播消息都不是问题。我们很多人都认识企业主。让这些企业主相信一家本地公司并不难。”
扩张进行得出奇的顺利——全靠技术方面的创新。
在Groupon开张的头几个月，每一单交易关闭后，客户支持负责人乔•哈罗（Joe Harrow）每天下午都要花3个小时给那些购买了Groupon优惠券的顾客发邮件。
9个月后，Groupon研发了一款专门针对此项新业务的软件。
Groupon又成功开辟了第三个市场：纽约。到这时，按一名员工的话说，“我们就像有了开辟市场的剧本，一座又一座城市，照做就行。”例如，Groupon清楚应该在广告上投入多少，才能在一座新城市培育一个数量足够的用户群。
到2009年夏天，莱夫科夫斯基开始在每周一的例会上施加压力，要求Groupon尽快扩张。
他开始建议Groupon到年底之前能发展到5座城市。
随后，他开始要求年底之前达到10座城市。
据一位了解这些会议的报料人透露，最后，莱夫科夫斯基干脆张口就说：“我们为什么不开足马力，为什么不努力一点，全速发展？”
“我们意识到，规模是敲开市场的主要壁垒。于是，我们想打入尽可能多的城市，因为我们发现，有人正原封不动地照搬我们当时的模式，在各地迅速冒出来。我们说，我们要么追着他们，击垮他们，起诉他们；要么超过他们，尽力做到最好。我们的选择就是不回头，尽全力做大做强。”
一位与Groupon董事会熟络的报料人说，正是Groupon的投资方、恩颐投资（NEA）的董事长彼得•巴里斯（Peter Barris）提供了支持这份野心勃勃的扩张计划的原始分析材料。
Groupon开始逐渐成长为拥有大量员工的新兴企业，并任命罗伯•所罗门（Rob Solomon）为首席运营官。所罗门曾卖掉自己的公司，效力于雅虎。
此时，不仅顾客们注意到了Groupon，新闻界也闻风而来。梅森上了美国全国广播公司财经频道（CNBC），上了“今日秀”（The Today Show）。2010年8月，《福布斯》杂志把梅森放上了封面。他连衬衫都没掖进裤腰。他耸耸肩膀，好像在说，谁？我？《福布斯》的封面写道，“Groupon——有史以来发展最快的公司：网络新奇才。”
一名早期的员工说：“Groupon开创了一种‘典型的创业文化’。每个人都穿带帽体恤衫，销售代表之间约会——都是这类乱七八糟的事儿。有点像个兄弟会，在一起拼命工作。”
另一名早期的员工回忆道：“在那儿工作真的很疯狂。从2009年到2010年，我们招收了10000名员工。简直是疯了。绝对是前无古人，后无来者。我们用16个月把业务扩张到45个国家。很疯狂，很带劲，真他妈受不了。”

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